25 июля 1942 года началась одна из самых значимых битв Великой Отечественной войны — битва за Кавказ

Цели немецкой военной кампании в регионе были отражены в секретной директиве германского главного командования № 41, утверждённой Гитлером 5 апреля 1942 года. Немцы планировали захватить нефтяные месторождения на Кавказе и перевалы через Кавказский хребет. Без доступа к кавказской нефти военная машина Третьего рейха была бы обречена на поражение.

Перед вермахтом стояла задача полностью уничтожить войска Южного фронта и захватить крупнейшие города — Новороссийск, Туапсе, Грозный, Баку. Для СССР Кавказ также имел большое значение. Помимо наличия в регионе значительных нефтяных месторождений, после утраты Севастополя именно сюда был передислоцирован Черноморский флот. Кроме того, через советско-иранскую границу шли поставки по ленд-лизу.

Поэтому красноармейцам во что бы то ни стало нужно было остановить продвижение противника, а затем, измотав основные силы нацистов в оборонительных боях, развить контрнаступление.

Поначалу гитлеровцы быстро продвигались вглубь Кавказа. К началу августа они оккупировали Ставрополь, Армавир, Майкоп, Краснодар, Моздок. Уже в первых числах сентября шли бои за крупнейший советский порт — Новороссийск. В это время в центральной части Кавказского хребта развернулись тяжелейшие бои. Именно там противник впервые был вынужден перейти к обороне. После нескольких неудачных попыток прорваться в сторону Туапсе и Грозного наступление противника захлебнулось.

Зимой 1943 года советские войска начали масштабную наступательную операцию. 3 января был освобождён Моздок, 11-го — Пятигорск, 21-го — Ставрополь, а 12 февраля — Краснодар. В итоге противник был оттеснён на Таманский полуостров, где продолжил оказывать советским войскам отчаянное сопротивление на заранее подготовленном рубеже глубоко эшелонированной обороны. Кровопролитные бои на этом направлении продолжались до 9 октября 1943 года, пока последний оккупант не был сброшен в Керченский пролив.

В ходе битвы за Кавказ советские воины всех национальностей проявили массовый героизм и высокое боевое мастерство. На всю страну прославился полностью состоявший из женщин 588-й ночной легкобомбардировочный авиационный полк под командованием Евдокии Давыдовны Бершанской. Нацисты с ужасом называли его «ночными ведьмами». Планируя на предельно малых высотах, храбрые женщины подбирались к позициям врага и сеяли среди захватчиков панику и смерть. За боевые заслуги 23 военные лётчицы были удостоены высокого звания Героя Советского Союза, а само подразделение было преобразовано в 46-й гвардейский ночной бомбардировочный авиационный Таманский Краснознамённый и ордена Суворова полк.

В ходе битвы за Кавказ противнику был нанесён огромный урон: уничтожено свыше 275 тысяч солдат и офицеров, свыше 890 танков, 2 тысяч самолётов, 2127 орудий, более 7 тысяч автомашин.

Наступательные операции 1943 года проходили в условиях свершившегося коренного перелома в Великой Отечественной войне, свой вклад в который внесли и защитники Кавказа. Успехи Красной армии объяснялись резко возросшими возможностями советской оборонной промышленности, большим мастерством и опытностью советских командиров и бойцов.

Подвиги защитников Кавказа были высоко оценены советским народом и правительством. 25 января 1943 года была учреждена медаль «За оборону Кавказа», которой были награждены многие участники битвы за Кавказ и работники тыла.